Por un lado, esta palabra hace referencia a una divinidad que, en la mitología grecorromana, presidía el nacimiento de cada persona, vivía con ella toda su vida, guiaba sus actos y cuidaba de ella. Además, se identificaba con su suerte y con su personalidad. Posteriormente, y relacionado con las leyendas y los relatos infantiles, también hizo referencia a un ser fantástico con poderes mágicos o extraordinarios. En cualquier caso, se refiere a un ser superior, que está por encima de los demás por sus capacidades extraordinarias. Por otro lado, etimológicamente, deriva de la palabra latina gignere (‘engendrar’), por lo que tiene que ver con la capacidad de originar algo, de crear. Actualmente se utiliza para designar a las personas con una gran capacidad mental para crear o inventar, una capacidad superior a la de los demás para crear cosas extraordinarias y admirables. Este sentido, asociado a la capacidad intelectual extraordinaria, se tomó del francés en el siglo XIX.

En la mitología griega, y posteriormente en la romana, existían unas diosas, compañeras de Apolo —el dios de la música, la poesía y las artes en general— a las que llamaban musas. Las musas favorecían o estimulaban las ideas y la capacidad creadora de los poetas, artistas y filósofos. De hecho, la palabra museo deriva de musa, por lo que, etimológicamente, hace referencia al lugar dedicado a las musas, al estudio. Según el relato de Hesíodo, las musas eran nueve y eran hijas de Zeus y de la titánide Mnemósine, que representaba a la memoria. Las musas son, por lo tanto, una personificación del fenómeno que da título a este texto: la palabra musa y el título del texto son sinónimos: se refieren al estímulo del pensamiento que recibe el artista en el momento de la creación. Hoy en día el estímulo creador se asocia a realidades concretas —personas, objetos, lugares, acontecimientos, creaciones de otras personas, etc. — que le sirven de base al artista para realizar su obra de arte, que lo mueven hacia el desarrollo de sus ideas y que favorecen un estado del espíritu adecuado para la creación.