Una serie y una telenovela son historias que se emiten en la televisión (o en la radio) divididas en episodios. Pueden parecer lo mismo, pero hay algunas diferencias generales entre ellas:

1. No tiene una limitación de tiempo fija en cuanto a duración total, por lo que suele tener muchísimos capítulos que se emiten sin interrupciones, en general, a diario, durante mucho tiempo, hasta su final.

2. Suele tener un tiempo de vida total más limitado. Son un conjunto de episodios que mantienen su trama y conservan el mismo nombre, pero que se agrupan en temporadas. Cada temporada tiene un número reducido de episodios, y se emite normalmente uno por semana. Por ello, no dura demasiado tiempo y, entre una temporada y la siguiente, pueden pasar meses o incluso años.

3. Los episodios pueden contener una historia en sí misma. Es decir, suelen formar parte de una narración general, una trama que es el eje de todo el relato, pero no necesariamente continúan la historia del anterior; si no que presentan una nueva que queda resuelta en ese mismo episodio. Tienen, por lo general, varios personajes principales.

4. Cada uno de sus episodios es una continuación precisa del anterior y el final de cada uno deja la historia suspendida hasta el siguiente para mantener el interés del público. La trama se desenreda en el capítulo final, que suele ser feliz para todos. Por lo general, tienen como protagonista a una mujer, aunque añaden tramas de otros personajes para mantener el interés.

5. Tienen oportunidad de ser más detallistas y cuidadas por los periodos de espera y grabación existentes entre temporadas, por eso muchas veces han sido comparadas con el cine. Las mejores armas de producción pueden aparecer en cualquier episodio de cualquier temporada. Además, utilizan muchos exteriores para darle mayor realismo, lo cual encarece su producción.

6. Los tiempos de grabación son muy veloces, ya que se emiten a diario, por lo que son la causa de que tengan menos detalles, en general. En este sentido, utilizan el primer y el último episodio para introducir sus mejores armas de producción porque son aquellos que de verdad interesan en términos de espectacularidad.

7. Predomina el drama: tienden a ser mucho más melodramáticas, las actuaciones son más excesivas y menos apegadas a la seriedad actoral formal.

8. Por su clara intención de apegarse más a las prácticas de cine, son todo lo contrario, y su temática central es más variada: el drama pasa a un segundo plano. Abordan todo tipo de temas: policial o de investigación, suspense, justicia, temas históricos, o también de la vida cotidiana de familias particulares, que muestran la realidad social actual y que se combinan perfectamente con la comicidad.