Desde los años 90 hasta hoy, el término ha evolucionado y se ha convertido en un concepto muy relacionado con el bajo nivel de desarrollo de ciertos países, tomando como referencia a los países que se consideran desarrollados. Es un término polémico, que se considera despectivo y pasado de moda, ya que tiene una fuerte connotación negativa. Además, tomar como modelo de desarrollo un sistema económico que genera injusticias y desigualdades en todo el mundo tampoco parece lo más razonable. Por otro lado, muchos de los países denominados con ese término tienen importantes recursos, por lo que el problema no es la pobreza, sino el reparto injusto de la riqueza, que favorece solo a unas pocas personas. Se debería buscar otro tipo de calificativos para designar realidades como la pobreza, la desigualdad o la exclusión, que no conocen patrias ni fronteras. Como consecuencia, no se debería utilizar este término; serían mejores otros como «países empobrecidos» o «países en situación de desigualdad». Las Naciones Unidas prefieren utilizar «países en vías de desarrollo», aunque no significa exactamente lo mismo (los países en vías de desarrollo ya tendrían un nivel de desarrollo superior, no tan bajo). Por lo tanto, no hay un consenso claro sobre la mejor alternativa para el término, pero en lo que sí coincide la mayoría es en que debería sustituirse por otro.